ХК «Авангард» официально объявил о заключении контракта с Ильей Ковальчуком. Один из лучших форвардов XXI века подписал контракт до конца сезона и, если стороны не будут возражать, еще на один сезон. Это приобретение можно сравнить разве что с тем, когда в Омск приехал Яромир Ягр.
В свои 37 лет Илья не потерял вкуса к игре, у него все тот же великолепный по точности и силе кистевой бросок, те же лидерские качества, он способен сплотить команду. Ковальчук играет на том же месте, что и Шумаков, но мастеровитее, опытнее и физически мощнее его. Кроме того, Илье не надо приспосабливаться к системе Хартли, он воспитан на ней, знает ее назубок.
– Активно переговоры с Ковальчуком мы вели на протяжении всей последней недели, – рассказал на сайте клуба генеральный менеджер «Авангарда» Алексей Волков. – У Ильи, как и у нас, были определенные условия для заключения контракта, и Ковальчук взял паузу для того, чтобы все обдумать. После этого мы довольно быстро обо всем договорились. Илья – большой мастер, опытный боец, которого лишний раз представлять нашим болельщикам не нужно. Все знают, как успешно он выступал за океаном, помнят Квебек и его решающий бросок в овертайме, вернувший сборной России золото чемпионатов мира спустя 15 лет. До сих пор у нас яркие эмоции от победы на Олимпиаде. Приглашая Ковальчука в «Авангард», мы преследовали две цели. Прежде всего, у него есть огромное желание играть в хоккей и помочь нашей команде. Илья усилит наше нападение и, конечно, наше большинство. Он отлично знаком с Бобом Хартли и его требованиями еще с НХЛ. Кроме того, мы рассчитываем на него не только на льду, но и в раздевалке. Нам нужен лидер, который может повести за собой, показать пример своими действиями на площадке, перевернуть ход матча, взбодрить команду. Все это Ковальчук с его богатейшим опытом сможет нам дать. Уверен, Илья усилит «Авангард» по всем этим параметрам.
Ковальчук начал карьеру в 1999 году в московском «Спартаке». Илье тогда было 16 лет, а спартаковцы выступали в высшей (не главной в российском хоккее) лиге. В 2001 году юный хоккеист уехал за океан, где отыграл три сезона за «Атланту», затем на два года вернулся в Россию, сыграв в «Ак Барсе» и «Химике», и снова уехал в «Атланту». За нее он играл до 2011 года и перешел в «Нью-Джерси». В 2013 году Ковальчук вернулся на родину, провел шесть сезонов за питерский СКА, выиграв с ним два Кубка Гагарина, и вновь уехал за океан. Последние два сезона форвард играл за «Лос-Анджелес» и «Монреаль», но к нынешнему еще не начавшемуся чемпионату НХЛ оказался без контракта. Всего Илья Ковальчук в высших российских лигах провел 398 матчей, набрав в них 407 (185+222) очков. В НХЛ за его плечами 966 игр с 904 (454+450) набранными очками.
За сборную России Ковальчук играл на 11 чемпионатах мира и пяти Олимпийских играх. Он чемпион мира 2008 и 2009 года, олимпийский чемпион 2018 года. На высшем уровне Илья провел за сборную 123 матча, в которых набрал 107 (50+57) очков.
